그린란드 얼음 아래에서 발견된 거대한 운석 분화구는 생각보다 훨씬 오래되었다.

그린란드 얼음의 1킬로미터 아래에서 발견된 31킬로미터 폭의 운석 분화구의 나이는 오랫동안 과학자들을 곤혹스럽게 했다.

히아와타 분화구는 빙하가 침식에 매우 효과적임에도 불구하고 매우 잘 보존되어 있었다. 운석의 상태는 운석이 13,000년 전에 충돌했을 것이라는 소문을 부채질했다.
하지만, 세계에서 가장 큰 분화구 중 하나인 이 분화구는 이제 확실히 날짜가 정해졌고, 훨씬 더 오래되었습니다. 사실, 그것은 공룡이 멸종한 지 불과 몇백만 년 후, 약 5천 8백만 년 전에 지구에 충돌했습니다.

크레이터의 연대를 측정하는 것은 특히 어려운 일이었습니다.그래서 덴마크와 스웨덴의 두 연구소가 서로 다른 연대 측정 방법을 사용하여 같은 결론에 도달했다는 것은 매우 만족스러운 일입니다. 이와 같이, 저는 우리가 분화구의 실제 나이를 확인했다고 확신하며, 이것은 많은 사람들이 한때 생각했던 것보다 훨씬 더 오래되었습니다,"라고 덴마크 자연사 박물관의 지질학 책임자인 Michael Storey는 보도 자료에서 말했다.
소행성이 충돌했을 때, 북극은 화씨 약 20도의 따뜻한 열대 우림으로 덮여 있었다. "현지 거주민들은 악어, 거북이, 그리고 원시 하마와 비슷한 동물들을 포함했을 것입니다,"라고 Science Advances 저널에 실린 분화구에 관한 새로운 논문의 저자인 Storey는 말했다.
Hiawatha 충돌 분화구는 워싱턴 DC를 삼킬 수 있으며 이전에 알려진 충돌 분화구 약 200개 중 약 90%보다 크다.

그린란드에 충돌한 운석이 멕시코 칙술루브 분화구를 만든 200km 폭의 소행성과 같은 방식으로 지구 기후를 교란시켰는지는 아직 알려지지 않았습니다. 공룡들은 800만 년 전에 그랬습니다. 그러나 그린란드 운석은 인근 지역의 동식물을 파괴했을 것이다.
빙하의 연대를 측정하기 위해, 연구원들은 빙하에서 흐르는 강에서 모래와 바위를 수집했다. 그 샘플들은 운석 충돌에 의해 가열되었을 것이다. 그것들은 바위에 포함된 오래 사는 천연 방사성 동위원소의 자연 붕괴를 감지하는 기술을 사용하여 연대를 측정했다.
암석에 포함된 광물 지르콘의 결정들은 우라늄 납 연대 측정법을 사용하여 연대를 측정했다. 우라늄 동위원소는 지르콘이 결정화되면서 붕괴되기 시작하여 안정적이고 예측 가능한 속도로 납 동위원소로 변한다. 그 기술은 약 5800만년 전의 날짜를 가리켰다.
모래 알갱이를 레이저로 가열했고, 연구원들은 K-40으로 알려진 희귀하지만 자연적으로 발생하는 칼륨의 방사성 동위원소의 부패에서 생성되는 아르곤 가스의 방출을 측정했다.
스토리는 "K-40의 반감기는 이례적으로 길다(12억5000만 년). 이는 히아와타 소행성의 나이와 같은 깊은 시간 지질학적 사건 연대를 측정하는데 이상적이다"고 말했다.
이 기술은 운석 충돌과 비슷한 시기를 제시했다.
"이제 그 나이를 알게 된 것은 환상적입니다. 분화구를 처음 발견한 코펜하겐 대학 글로브 연구소의 공동 저자인 니콜라이 크로그 라르센 교수는 "7년 전 분화구를 발견한 이후 분화구의 연대를 정하는 방법을 찾기 위해 열심히 노력하고 있다"고 말했다.