티렉스보다 큰 공룡이 물속에서 헤엄쳐 먹이를 사냥했다.

 

공룡은 육지 러버로 여겨져 왔다.대부분 물을 피해서 조종하는 육지 생물이다.

2014년, 움푹 패인 콧구멍, 짧은 뒷다리, 지느러미 같은 꼬리, 노와 같은 발과 같은 수생 생활을 가리키는 특징을 가진 스피노사우루스의 획기적인 발견이 그 견해에 도전장을 내밀었다.
하지만, 몇몇 공룡들이 정말로 물속에서 편안했는지 아니면 왜가리처럼 먹이를 쫓기 위해 그저 얕은 여울에 서서 머리를 담그고 있었는지는 고생물학자들을 분열시켰다.

이 뜨거운 논쟁을 해결하기 위해, 연구원들은 250마리의 동물에 속하는 380개의 뼈를 연구했습니다. 일부는 살아있는 동물이고 일부는 멸종된 동물입니다. 해양 파충류와 비행 파충류, 그리고 포유동물, 도마뱀, 악어, 그리고 새도 포함됩니다.
"지구상의 모든 유기체에 적용되는 특정한 법칙이 있습니다. 이러한 법칙들 중 하나는 밀도와 물에 잠기는 능력에 관한 것입니다,"라고 시카고의 필드 박물관의 박사후 연구원인 마테오 파브리는 보도자료에서 말했습니다. 그는 네이처 저널에 수요일 발표된 연구의 주 저자였다.
이 연구는 하마와 같이 수생 생활 방식을 위해 뚜렷하게 형성되지 않은 수생 동물들조차 매우 조밀한 뼈를 가지고 있기 때문에 골밀도는 물속 생활에 적응하기 위한 증거로 사용될 수 있다고 말했다.

연구원들은 길이가 최대 15미터(49피트)에 이르는 포식성 공룡인 스피노사우루스과 공룡들이 치밀한 뼈를 가지고 있다는 것을 발견했는데, 이는 그들이 물속에서의 생활에 적응했음을 암시한다. 연구팀이 이번 연구의 일환으로 조사한 다른 39종의 공룡들 중 어느 것도 물속에서 쉽게 살 수 있을 것 같지 않다고 그들은 말했다.

스피노사우루스과에서 그들은 스피노사우루스의 척추에 독특한 돛과 같은 특징이 있는 스피노사우루스와 가까운 친척인 바리오넥스가 골밀도를 높여 물속에 잠긴 동안 수영과 사냥을 할 수 있었을 것이라고 결론지었다. 악어나 하마와 약간 비슷했다. 또 다른 근연종 공룡인 수코미무스는 수영하는 것을 더 어렵게 만들 수 있는 더 가벼운 뼈를 가지고 있었다. 악어처럼 생긴 코와 원뿔형 이빨로 증명되듯이, 그것은 물가에서 살았고 물고기를 먹었을 가능성이 높았지만, 뼈 밀도로 볼 때 실제로 헤엄치는 것이 아니었다.
메릴랜드 대학의 척추동물 고생물학 수석 강사인 토마스 홀츠는 이번 연구가 스피노사우루스와 바리오넥스의 조상들이 조밀한 뼈의 형태로 밸러스트를 진화시키고 안정성을 제공하기 위해 충분한 시간을 물에서 보냈다는 것을 확인했다고 말했다. 그러나 스피노사우루스에 대한 그의 연구는 아마도 해안에서 또는 수면 위를 느릿느릿 항해하는 동안 깊은 곳에서 잠수하는 것이 아니라 위에서 먹이를 공격했을 가능성이 높다는 것을 보여주었다고 그는 말했다.
"스피노사우루스의 콧구멍은 대부분의 시간을 물에 잠기는 하마와 악어와 같은 동물들처럼 전혀 놓여있지 않습니다; 대신에 먹이를 주기 위해 코를 물에 담그면서 먹이를 먹는 왜가리와 다른 동물들처럼 두개골에 다시 놓여 있습니다,"라고 연구에 참여하지 않은 홀츠는 말했다.
"새로운 증거는 적어도 때때로 잠길 수 있는 것과 일치합니다. 하지만 작년에 논문에 나온 것처럼, 적어도 얕은 물속에서는 그렇게 큰 돛을 단 수영선수는 아니었을 것입니다."
드렉셀 대학의 겸임 교수이자 빅혼 분지 고생물학 연구소의 화석 준비 책임자인 제이슨 풀은 이번 연구에 스피노사우루스와 관련된 더 많은 표본이 포함되어 있기를 바란다고 말했다.
"홀수공룡들은 공룡 진화의 극단에 대한 통찰력을 제공하는 경향이 있습니다. 표본이 많을수록 그것들이 어떻게 그렇게 이상하게 되었는지 더 잘 이해할 수 있습니다,"라고 연구에 참여하지 않은 풀은 말했다.
"저는 이 연구가 계속 진행되려면 좋은 방법이라고 생각합니다. 하지만 너무 이상하고 멀리 떨어진 어떤 것의 삶을 더 잘 이해하기 위해서는 항상 더 많은 작업이 필요합니다."

미국, 유럽, 모로코의 과학자들을 포함한 연구원들은 골밀도와 행동 사이에 보편적인 상관관계가 있는지를 이해하기 위해 먼저 다양한 동물들의 허벅지 뼈와 갈비뼈 부분의 데이터베이스를 수집했다.
그들은 넓은 그물을 던졌다. "물개, 고래, 코끼리, 쥐, 벌새도 포함되었습니다. 우리는 다양한 크기의 공룡과 멸종된 해양 파충류인 모사사우루스, 플레시오사우루스를 가지고 있다. 우리는 무게가 몇 톤 나가는 동물과 몇 그램 밖에 안 되는 동물을 가지고 있다. 스프레드는 매우 크다고 말했다.

그들은 먹이를 찾기 위해 물속에 잠기는 동물들은 거의 완전히 단단한 뼈를 가지고 있는 반면, 육지 거주자들의 뼈의 단면은 속이 빈 도넛처럼 보인다는 것을 발견했다.
그들은 우뚝 솟은 초식 용각류와 같은 다른 공룡들도 촘촘한 다리 뼈를 가졌지만 다른 뼈들은 가벼웠다는 것을 발견했다. Fabbri는 코끼리와 코뿔소와 같은 매우 무거운 육지 동물에게서도 볼 수 있는 패턴이라고 말했다.

이 연구는 공룡들이 어떻게 그들의 세계를 경험했는지에 대한 흥미로운 통찰력을 얻은 고생물학에 대한 빅데이터 접근법의 한 예이다. 이것은 종종 개별 동물들의 화석을 연구해서 확인하기가 어렵다.
필드 박물관의 큐레이터이자 골밀도 연구의 공동 저자인 징마이 오코너에 따르면, 수백 개의 표본에서 추출한 이러한 연구는 "고생물학의 미래"라고 한다.
"그것들은 시간이 많이 걸리지만, 과학자들이 하나의 화석을 바탕으로 정성적인 관찰을 하는 것이 아니라 큰 패턴을 밝히도록 합니다."
지난해 발표된 한 연구는 고대 화석화된 동물의 내이를 조사하고 재구성한 뒤 살아있는 동물의 귓구멍과 비교했다. 연구진은 이 실험을 통해 이 생물들이 야행성 사냥꾼인지, 주의 깊은 부모인지, 서투른 비행체인지를 추론할 수 있었다.
하지만, 이러한 종류의 연구는 한계가 있습니다, 왜냐하면 하나의 개별적인 특징이 동물의 생활 방식에 대한 완전한 그림을 보여줄 수 없기 때문입니다,"라고 홀츠는 말했다.
"증거 하나하나가 전체적인 그림을 더합니다. 이 특별한 경우, 그들은 다양한 생활습관을 가진 다양한 동물들에게 골밀도에 대한 훌륭한 새로운 데이터베이스를 제공했습니다. 그래서 미래에 우리는 잘 이해되지 않는 생활방식을 가진 다른 동물들을 비교할 수 있습니다,"라고 Holtz는 말했다.