고대 큰 곰 발자국은 인간의 조상과 연관되어 있다.

 

발자국에서 시작된 발견 

1978년 탄자니아에서 발견된 366만년 전의 발자국은 인류 가계도에서 직립보행의 가장 오래된 증거로 널리 알려져 있다.
라에톨리 유적지 G로 알려진 곳에서 발견된 이 화석들은 일반적으로 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스에 속하는 것으로 받아들여지고 있는데, 아마도 세계에서 가장 잘 알려진 화석일 것이다.
하지만, 래톨리 유적지 G 발자국은 그 당시 연구원들이 발견한 유일한 고대 선로들이 아니었다. 1마일 떨어진 라에톨리 유적지 A라는 곳에서 발견된 발자국은 어린 곰이 뒷다리로 직립보행한 것이었는데, 그 발자국이 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스가 남긴 발자국과는 너무 달랐기 때문이다.

이제 연구원들은 Laetoli 유적지 A 발자국이 두 다리로 걸었던 다른 초기 인류의 조상의 것일 수도 있다고 믿고 있는데, 이것은 인간 이야기의 이 장을 다시 쓸 수 있는 계시이다.
"이 발자국들은 직립보행의 진화가 우리가 이전에 생각했던 것보다 더 복잡하고 더 흥미로웠다는 것을 보여줍니다," 라고 이 연구의 공동저자인 다트머스 대학의 인류학과의 제레미 드 실바가 수요일 네이처에 발표했습니다.
"우리 진화 역사에서 적어도 두 명의 호미니스가 각기 다른 방식으로, 다른 모양의 발로 걸었고, 이것은 인간과 같은 보행의 획득이 많은 사람들이 상상하는 것보다 덜 선형적이었다는 것을 보여주었다."
두 다리로 걷는 인간의 모습은 포유류 사이에서 독특하며, 전통적인 생각은 그것이 하나의 진화적 기원을 가지고 있다는 것이었다.

 

화산재에서 발견된 고대 다양한 발자국

라에톨리는 탄자니아 북부 응고롱고로 분화구 북서쪽에 있는 삭막하지만 아름다운 초원 환경으로 아카시아 나무들이 기린과 얼룩말이 서식하는 풍경이다. 데실바는 "사계절 비가 고대 퇴적물을 여기저기서 내려 366만년 된 굳은 화산재 층을 노출시켰다"며 "이 화산재는 고대 영양, 코끼리, 큰 고양이, 새, 곤충, 그리고 고대 인류의 조상으로부터 온 수천 개의 발자국의 흔적을 보존하고 있다"고 말했다.
데실바는 A지점은 1977년 또는 1978년 선구적인 고생물학자 메리 리키에 의해 발자국이 발견된 직후 완전히 발굴되지 않았으며 은폐되었다고 말했다. 선로를 보호하기 위해 일부러 덮은 것인지, 아니면 빗물이 인근 산비탈의 침전물을 덮은 것인지 분명하지 않다.
고인류학자이자 박사후 연구자인 스테파니 멜릴로 박사는 "현재 유명한 G부지의 발자국과 달리 이 발자국은 특이한 모양을 하고 있었으며, 각각의 발이 몸의 중간선을 넘어 다른 발 앞에 닿도록 하는 독특한 횡단적인 방식의 직립 보행 운동을 시사했다"고 말했다. 독일 라이프치히에 있는 막스 플랭크 진화 인류학 연구소의 인류 진화론. 그녀는 그 연구에 관여하지 않았다.
당시 수수께끼의 발자국에 대한 한 설명은 두 발로 걷는 곰에 의해 만들어졌다는 것이다.
"과학자들은 두 설명 모두 납득하지 못했습니다. 궁극적으로, A 프린트는 설명보다 더 쉽게 잊혀졌습니다," 라고 네이처에 게재된 연구에 대한 논평에서 Melillo가 말했습니다.

드실바는 그와 그의 동료들이 곰 가설에 의문을 제기하는 인간, 침팬지, 곰의 발자국 데이터를 수집한 후 그 장소를 다시 발굴하기로 결정했다고 말했다. 하지만 5개의 연속된 발자국을 다시 살펴보는 것은 어려운 일이었다.
"메리 리키는 발자국 지역의 정교한 상세한 지도를 만들었습니다. 그녀의 지도에서, 우리는 선로가 어디에 있어야 하는지 대략적으로 알 수 있었다. 데실바는 이메일을 통해 "최선을 기원하며 땅을 파기 시작했지만 40년 동안 계속된 장마로 바닷물이 떠내려갔을까 봐 걱정했다"고 말했다.
"흙은 시멘트처럼 단단했고 발자국 층에 도달하기 위해서는 망치와 끌이 필요했고, 그 후 우리는 단단한 브러시와 혀의 감압기로 섬세하게 굴착해야 했습니다. 다행히도, 그 발자국은 아름답게 보존되었습니다."
일단 그들이 원래의 판화들을 목록화 한 후, 그들은 그것들을 흑곰 (Ursus Americanus), 침팬지 (Pantroglodytes), 그리고 현대 인간 (Homo sapiens)에 속하는 판화들과 비교했다.
그들은 또한 야생 흑곰의 50시간이 넘는 비디오도 입수했다. 그 곰들은 두 발로 걷는 시간이 1% 미만이었다. 연구진은 특히 네 발로 걷는 곰의 발자국이 발견되지 않았다는 점을 감안할 때, 이것은 라에톨리에서 곰이 발자국을 만들 가능성은 낮다고 말했다.

DeSilva는 인간이 아닌 동물들이 두 다리로 걸을 때, 그들은 한 다리로 균형을 잡을 수 없다고 말했다. 이것은 그들이 앞으로 나아갈 때 앞뒤로 흔들리며 넓은 간격을 두고 발자국을 낸다는 것을 의미한다.
하지만, 인류 진화 초기에, 우리 조상들의 엉덩이 근육과 무릎의 위치에 대한 변화는 직립한 호미닌들이 한 번에 한 다리로 균형을 잡고, 좌우로 움직이는 동작 없이 일직선으로 걸을 수 있게 해주었다.
멜리요는 새로운 발굴이 "호미닌을 진단하는 특징들의 조합"을 밝혀냈다는 것에 동의했다."
"엄지와 두 번째 발가락은 길이가 비슷합니다; 엄지 발가락에 의해 지면에 만들어진 인상은 두 번째 발가락에 의해 만들어진 것보다 훨씬 큽니다; 발가락과 나머지 발에 의해 만들어진 인상은 연속적입니다; 그리고 발 뒤꿈치는 넓습니다,"라고 그녀는 말했습니다.
"그래도, A지점의 발자국은 다른 호민관의 발자국과는 다릅니다. 발자국 자체는 묘하게 넓고 짧으며, 이들의 창조에 책임이 있는 발에는 엄지손가락처럼 움켜쥘 수 있는 엄지발가락이 있었는데, 이는 유인원의 엄지발가락은 유인원의 엄지발가락과 비슷하다.
드실바는 이 호미닌의 생김새에 대해 더 알기 위해서는 화석을 찾아야 한다고 말했다. 하지만, 그는 발 크기가 그 개인의 키가 3피트(0.9미터)보다 조금 더 크다는 것을 암시한다고 말했다.