공룡을 파멸시킨 소행성은 봄에 충돌했다

 

6천6백만년 전, 지금의 노스다코타에서 잔잔한 봄날을 상상해 보세요.

아마도 트리케라톱스는 태양 아래 누워 있었고, 강에서는 입을 벌리고 플랑크톤을 사냥하고 있었다.
몇 초 후, 동쪽에서 10미터 높이의 물담이 쏟아져 들어오더니 하늘에서 유리구슬이 떨어지기 시작하는데, 그 중 일부는 강에 부딪히면서도 여전히 불타고 있습니다.
이것은 도시 크기의 소행성이 멕시코 유카탄 반도 앞바다의 얕은 바다에 충돌하여 지구상의 모든 종의 4분의 3을 멸종시킨 대재앙의 최후가 될 수도 있었다. 노스다코타의 타니스 화석지에서 발견되어 파괴적인 충격의 결과로 멸종된 물고기 화석화에 대한 새로운 연구에 따르면, 이 소행성은 봄에 충돌했다.
충돌 시기는 적어도 북반구에서는 많은 동식물의 생물학적 수명 주기에서 특히 민감한 시기에 이루어졌다.
스웨덴 웁살라 대학의 박사과정 학생인 멜라니 듀는 "이번 연구로 인해 이미 재앙이 닥쳤을 가능성이 크다"고 밝혔다.

그녀는 기자회견에서 "봄은 백악기 후기 생물(동물과 식물)의 많은 집단을 매우 취약한 곳에 두었다고 생각한다"며 "왜냐하면 그들은 밖에 나가 먹이를 찾고, 자손들을 돌보고, 혹독한 겨울 이후 자원을 축적하려고 하기 때문이다"고 말했다.
이와는 대조적으로, 연구원들은 소행성이 지구와 충돌했을 때 떨어진 남반구의 생태계가 북반구의 생태계에 비해 거의 두 배나 빠르게 되돌아온 것으로 보인다고 말했다.

'차량 충돌 사고 제자리 동결'

연구원들은 어떻게 그 소행성이 충돌한 계절을 정확히 알아낼 수 있었을까?
비록 그것들이 충돌구로부터 3,000 킬로미터(1,864 마일) 떨어져 있었지만, 헬 크릭 층의 타니스 유적지의 바위에 보존된 패들피쉬와 철갑상어의 뼈는 아마도 우리 행성의 생명 역사에서 가장 중요한 사건이었을지도 모르는 독특한 기록을 제공한다.
길이가 1m(3피트)에 달했던 이 물고기는 소행성 충돌 직후 극적으로 죽었는데, 소행성 충돌로 방출된 거대한 물체가 상류로 이동하면서 퇴적된 퇴적물에 의해 산 채로 묻혔다. 연못에 던져진 돌에서 나오는 물의 잔물결을 생각해 보세요. 하지만 훨씬 더 큰 규모로요.
바다에서 지진이 일어난 후 육지에 도달하기까지 몇 시간이 걸릴 수 있는 쓰나미와 달리, 세이체로 알려진 이 움직이는 수체는 거대한 소행성이 바다에 충돌한 후 순식간에 밀려나왔다.
연구원들은 그 물고기가 소행성 충돌 후 1시간 이내에 죽었다고 확신하며, 그 후 며칠 동안 일어난 대규모 산불이나 핵 겨울의 결과로 죽은 것은 아니다. 그것은 "충격 구형" 즉, 작은 녹은 암석이 분화구에서 우주로 던져져 유리 같은 물질로 결정화되었기 때문이다.
"이 충돌구들은 우주로 쫓겨났고, 그들 중 일부는 심지어 달 주위를 돌다가 다시 지구로 비를 내렸을지도 모릅니다," 라고 듀링이 말했습니다.
"이 예금은 말 그대로 자동차 충돌 사고처럼 보입니다. 그것은 내가 본 것 중 가장 폭력적인 것으로 보이며, 깨끗한 상태로 보존되어 있습니다," 라고 그녀가 화석 사이트에 대해 말했습니다.
게다가, 이 물고기는 소행성에서 흔히 볼 수 있는 밀집 원소가 풍부하고 지구에서는 드문 이리듐 이상이라고 알려진 암석 층 바로 아래에서 발견되었습니다. 그것은 30여 년 전 지질학자들에게 소행성 공격을 처음으로 드러낸 특징이었다.

물고기 화석으로도 알 수 있는 과거

나무 고리와 약간 비슷하게, 이 화석화된 물고기 뼈는 태아로서의 발달로부터 이른 죽음까지 동물들의 성장에 대한 일기를 보존한다. 뼈의 얇은 조각들을 분석한 결과, 계절에 따라 변동하는 뼈 세포의 분포, 모양, 크기 또한 봄에 죽은 것으로 나타났습니다.
연구팀은 또한 다른 동위원소 변이체들 사이의 비율과 함께 불행한 패들피쉬 중 하나에서 다른 탄소 동위원소의 화학적 특징들을 조사했는데, 이 동위원소 변이체들 사이의 비율은 그것이 가장 좋아하는 음식인 플랑크톤이 그것의 골격에 어떻게 영향을 미쳤는지를 보여준다.
동위원소 기록에 따르면 이 물고기의 연간 성장률은 여름에 먹이를 구할 수 있는 최대치와 일치하지만 아직 도달하지 않은 것으로 나타났다.

작년에 발표된 같은 장소에 대한 또 다른 더 광범위한 연구는 비슷한 봄의 시기를 지적한 반면, 훨씬 더 오래된 1991년 화석 잎에 대한 연구는 그것이 6월에 일어났다는 것을 암시했다.
그는 소행성 충돌은 4월에 일어날 것이라고 생각했지만, 최종적인 답을 얻기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다고 말했다.
스페인 비고 대학의 박사 후 연구원이자 고생물학자인 알피오 알레산드로 치아렌자는 이 같은 연구가 고생물학자들에게 매우 가치 있다고 말했다.
"타니스 사이트는 이 대멸종을 이해하는 데 더 중요한 몇 가지 정보를 제공할 수 있습니다. 우리 고생물학자들은 매우 거친 시간 분해능을 다루어야 하기 때문에, 지질학적 사건의 지질학적 스냅숏을 분석할 기회를 갖는 것은 우리 행성의 역사에서 이 중요한 사건에 대한 우리의 이해를 더욱 향상시킬 수 있다."