태양에 가장 가까운 별 주변에서 발견된 세번째 행성

우리는 단지 4광년 떨어진 곳에서 궤도를 돌고 있는 새로운 행성 이웃을 갖게 될지도 모릅니다.

천문학자들은 태양에서 가장 가까운 이웃인 프록시마 센타우루스자리 궤도를 돌고 있는 세 번째 행성이 25조 마일(40조 2천억 킬로미터) 떨어진 곳에서 있다는 증거를 발견했다.
빛이 진공 상태에서 1년 동안 이동하는 거리인 광년은 약 5조 8800억 마일(9조 4600억 킬로미터)에 해당한다.

지구 질량의 약 4분의 1을 가진 이 암석 천체는 지금까지 발견된 외계 행성들 중 가장 가벼운 행성 중 하나이다. 이번 발견에 대한 자세한 내용은 천문학 및 천체물리학 저널(Astronomy & Astrophysics)에 17일(현지시간) 게재됐다.
이 작고 어두운 적색 왜성은 태양 질량의 8분의 1밖에 되지 않으며 이미 지구 크기의 행성이 확인되었으며 두 번째 더 먼 행성 후보일 가능성이 있다.

 

생명체가 살 수 있는 조건

프록시마드라고 불리는 가장 최근에 발견된 이 행성은 지구로부터 5일마다 그 별 주위를 한 바퀴 돈다. 그것은 그 별에서 불과 250만 마일 (4백만 킬로미터) 밖에 떨어져 있지 않은데, 이것은 우리 태양계에서 수성과 태양 사이의 거리의 10분의 1도 되지 않습니다. 태양에 가장 가까운 행성으로써, 수성은 88일마다 그것의 주위를 한 바퀴 돈다.
이 항성계에서 발견된 첫 번째 행성인 프록시마 b는 2020년에 확인되었다. 그것은 지구의 크기이고 11일마다 그 별을 공전합니다. 그것은 생명체 거주가능 영역, 즉 우리가 알고 있는 생명체의 주요 성분 중 하나인 액체 상태의 물이 행성 표면에 존재하기에 적합한 항성에서 떨어진 거리 내에 존재한다.
이웃나라의 경우 프록시마드는 항성에 너무 가까이 있어 생명체 거주가능 영역에 있지 않으며, 항성을 공전하는 데 약 5년이 걸리는 프록시마크는 너무 멀리 떨어져 있다.
포르투갈의 천체물리학 및 우주과학 연구소의 수석 연구원인 주앙 파리아는 성명에서 "이번 발견은 우리의 가장 가까운 항성 이웃이 더 많은 연구와 미래의 탐사가 가능한 범위에서 흥미로운 새로운 세계들로 가득 차 있다는 것을 보여준다"고 말했다.
천문학자들은 칠레에 있는 유럽 남부 천문대의 초대형 망원경을 사용하던 중 프록시마드를 발견했습니다. 천문대의 망원경과 기구들은 프록시마 센타우루스자리 은하계에서 과거 행성을 발견하고 확인하는 데 사용되었다.
이 계의 최근 추적 관찰에서 천문학자들은 항성 주위를 빠르게 도는 천체의 약한 신호를 감지했다.
더 많은 관측은 매우 민감한 로키 외계 행성 에셀 분광기와 에스프레소라고 알려진 안정 분광 관측 기구를 이용하여 이루어졌다.
데이터는 행성이 존재할 가능성이 있으며, 그 중력이 항성의 변화보다는 항성을 끌어당기고 있음을 시사했다.
파리아는 "새로운 관측 결과를 얻은 뒤 새로운 행성 후보로 이 신호를 확인할 수 있었다"고 말했다. "저는 그렇게 작은 신호를 감지하고, 그렇게 함으로써, 지구와 매우 가까운 외행성을 발견하는 것에 대한 도전에 흥분했습니다."
향후 이 행성의 후보 관측을 통해 프록시마드가 이 항성을 공전하는 세 번째 세계임을 확인할 수 있다.

지구와 유사한 행성을 식별하는 방법

센타우루스자리 프록시마 주변의 외계 행성들은 행성이 항성 앞을 지나갈 때 별빛이 내려가는 것을 관측하지 않고, 궤도를 도는 물체의 중력이 항성을 끌어당겨 약간 흔들리게 하는 간접 시선속도법을 사용하여 발견되었다. 그러나 이렇게 가벼운 행성을 찾기 위해 시선속도법을 사용한 것은 이번이 처음이다.
"이 업적은 매우 중요합니다," 라고 에스프레소 악기 과학자 페드로 피게이라가 성명에서 말했습니다. "이것은 시선속도 기술이 우리 은하에서 가장 풍부할 것으로 예상되고 우리가 알고 있는 생명체를 수용할 수 있는 우리 은하와 같은 가벼운 행성들의 집단을 밝힐 수 있는 잠재력을 가지고 있다는 것을 보여준다."
연구원들은 미래의 관측들이 여전히 그 계 안에서 더 많은 세부 사항들, 심지어 추가적인 행성들을 밝힐 수 있을 것이라고 믿는다.
파리아는 "이번 결과는 에스프레소가 어떤 능력을 갖췄는지 여실히 보여주며 앞으로 어떤 것을 찾을 수 있을지 궁금하게 만든다"고 말했다.