화성에서 위험한 '비늘' 지형에 직면한 호기심 탐사선

큐리오시티 탐사선은 화성에 있는 날카로운 바위들과 거의 충돌하는 것을 막 피했다.

거의 10년 전 이 붉은 행성에 착륙한 이 로봇 탐험가는 게일 크레이터의 중심에 위치한 샤프 산의 그린휴 페디멘트를 등반하는 데 지난 한 달을 보냈다.
Greenheugh Pediment는 NASA 탐사선 운전자들이 다른 목표물에 도달하기 위해 사용하려고 했던 큰 경사 평야이다. 그러나 이 탐사선은 비늘 모양의 외관 때문에 "게이터-백" 지형이라고 불리는 칼날 모양의 바위들의 연속된 줄무늬를 발견했을 때 멈추었다.
전형적으로, NASA의 화성 정찰 궤도선은 큐리오시티가 화성의 농구공 크기만한 물체를 화성의 주위를 회전하면서 포착할 수 있기 때문에 위험에 대비하는 데 도움을 줄 수 있다. 캘리포니아 패서디나에 있는 NASA 제트추진연구소의 큐리오시티의 프로젝트 과학자 애쉬윈 바사바다는 "그러나 이 암석들은 MRO의 감시의 눈을 피할 수 있을 만큼 충분히 작았다"고 말했다.
환기구로 알려진 이 바위들은 바람에 의해 날카로워진 바위들로, 큐리오시티는 이전에 환기구와 충돌한 적이 있다. 임무 초기에 큐리오시티의 바퀴는 바퀴를 굴린 후 약간의 마모를 겪었다.
하지만 큐리오시티가 3월 18일에 접한 현장에는 탐사선이 지금까지 접한 것보다 더 많은 이 분출물이 있다. 그것들은 화성 탐사선이 지금까지 발견한 것 중 가장 단단한 암석인 사암으로 만들어졌습니다.

JPL의 큐리오시티 프로젝트 매니저인 메간 린은 성명에서 "큐리오시티의 사진을 보면 이것이 우리의 바퀴에 좋지 않을 것이라는 것이 명백했다"고 말했다. "그것은 천천히 진행될 것이고, 우리는 로버 드라이빙 모범 사례를 구현할 수 없었을 것입니다."
지구에 있는 탐사선 팀은 탐사선의 바퀴를 보존하고 수명을 연장하기 위해 화성에서 보다 온화한 지형을 주행할 수 있는 방법을 찾아냈다.
바사바다는 이 사암은 수년간 모래를 불어 바위의 꼭대기를 뾰족하게 다듬어왔으며 큐리오시티의 트레킹으로 사암이 약 1마일을 주행했을 것이라고 말했다.
"그것이 반드시 그들을 죽이지는 않겠지만, 임무 초기에 우리를 놀라게 했던 것과 같은 속도로 바퀴를 닳게 할 것입니다,"라고 그는 말했다.
본질적으로 자동차 바퀴를 주차장에서 돌리기 위해 조종하는 것과 같은 로버의 주행 방식은 큐리오시티의 바퀴가 뾰족한 바위 카펫에 접지돼 로버가 끼게 될 수 있다는 것을 의미한다.
만약 큐리오시티가 산등성이 사이의 모래 구덩이를 통해 엮으려고 했다면, 그것은 탐사선을 길고 굽이굽이 미로 같은 여행을 하게 했을 것이다.

화성 비밀 찾기

그 탐사 로봇은 2014년에 3.4 마일(5.5 킬로미터) 높이의 산을 오르기 시작했습니다. 이 여행 내내, 큐리오시티는 화성의 기후 기록과 그것이 수십억 년 전 습기에서 건조로 변했을 때를 보여주는 다양한 층을 연구할 수 있었다.
바사바다는 "마운트 샤프의 대부분은 시간이 지남에 따라 쌓이는 수평층 케이크와 같습니다"라고 말했다.
퇴적물의 바닥층은 강과 개울에 의해 퇴적되어 수십억 년 전 게일 크레이터를 채웠을 것으로 추정되는 호수에 버려졌다. 그 진흙이 가라앉았을 때, 그것은 샤프 산의 기초가 되었다. 바람과 모래 언덕은 분화구와 그것의 중심 산을 오늘날의 모습으로 조각하는 것을 도왔다.
바사바다는 "그린호 페디멘트는 샤프 산의 수평층을 가로지르는 길고 경사진 평면"이라며 "과학자들은 이 지역이 어떻게 형성됐는지 알고 싶어한다"고 말했다. 그것은 또한 게디스 밸리스 능선이라고 불리는 또 다른 관심 지점 근처에 있습니다. 산에서 파편이 흘러내릴 때 생겨났을 수도 있습니다.

샤프산의 낮은 기슭에 호기심이 달라붙지만, 산등성이에서 바라본 원근법은 산 위에서 재료를 연구하는 방법이었을 것이다.
바사바다는 "멀리서 보면, 우리는 샤프 산의 높은 층에서 내려온 자동차 크기의 바위들을 볼 수 있다. 아마도 화성 습기 시대에는 비교적 늦게 물에 의해 운반되었을 것이다."라고 말했다. "우리는 그것들이 무엇인지 잘 모르기 때문에 가까이에서 그들을 보고 싶었습니다."
다행히도, 큐리오시티는 다른 관점에서 약 1년 후에 이 지역에서 또 다른 기회를 얻게 될 것이다.
현재, 그 탐사선은 황산염이라고 불리는 점토가 풍부한 지역이 소금 광물과 만나는 전환 지대로 내려오면서, 샤프 산의 탐사를 계속하기 위한 새로운 항로를 구상하고 있다. 이 점토 광물들은 산이 젖었을 때 형성되었고, 소금은 기후가 건조함에 따라 형성되었습니다. 큐리오시티는 이전에 이 층들을 연구했지만, 그린호 페디멘트에 도달하기 위해 조사를 포기했다.
바사바다는 큐리오시티의 여정에서 생산적인 조사로 돌아가기 위한 최근의 전환은 희망이라고 말했다.

"호수가 말라가고 시냇물과 마른 모래언덕으로 대체되던 시대를 보존한 바위를 보는 것은 정말 멋졌습니다,"라고 큐리오시티의 부프로젝트 과학자 아비게일 프리먼은 성명에서 말했다. "저는 우리가 이 대체 경로를 계속 오르면서 무엇을 발견하게 될지 정말 궁금합니다."
바사바다는 "화성 기후가 우기부터 건기까지 크게 변화하고 있다는 증거를 보는 것은 큐리오시티를 위한 환상적인 깃털이 될 것"이라고 말했다. 그리고 물에 의해 형성된 층을 연구하는 것은 과학자들이 고대 화성에 미생물이 존재할 수 있었는지에 대한 이해를 도울 수 있다.
다행히도, 큐리오시티는 그 일을 할 준비가 되어 있다. 2년 간의 임무로 시작된 이 임무는 8월에 10주년을 기념할 것이다.